AI 심리상담, 정말 효과가 있을까

새벽 2시, 잠이 오지 않는 밤에 누군가에게 마음을 털어놓고 싶을 때가 있다. 친구에게 전화하기엔 늦은 시각이고, 상담 예약은 일주일 뒤다. 요즘은 이런 순간에 AI 챗봇을 찾는 사람들이 빠르게 늘고 있다. 그렇다면 AI와의 대화는 실제로 마음에 도움이 될까.

임상 연구들은 조심스럽지만 긍정적인 신호를 보여준다. 2025년 발표된 JMIR 메타분석에서 31개 무작위 대조 시험(총 29,637명)을 종합한 결과, AI 기반 개입은 우울 증상에서 중간 크기의 효과(SMD -0.43), 불안 증상에서도 유의미한 개선(SMD -0.37)을 나타냈다. AI 챗봇 Woebot을 활용한 별도 임상시험에서도 2주간 사용 후 우울 증상이 의미 있게 감소했다(효과 크기 d=0.44).

그러나 한계도 분명하다. 2025년 JMIR Mental Health 연구에 따르면 청소년이 위기 상황에 처했을 때 AI 챗봇은 기본적인 치료 기준에 미달했으며, 지나친 공감 반응이 오히려 적절한 도움 연결을 지연시키는 문제가 보고되었다. 현재까지 미국 FDA가 승인한 심리상담 챗봇은 없으며, 미국심리학회(APA)도 2025년 성명에서 AI는 임상 판단을 "보강"해야 하지 "대체"해서는 안 된다고 강조했다.

결국 AI 심리상담은 전문 상담의 대안이 아니라 보조 도구로 활용하는 것이 현실적이다. 상담 대기 기간에 감정을 정리하거나, 가벼운 스트레스를 다루는 데는 도움이 될 수 있다. 서울시 '마음이' 챗봇처럼 24시간 운영되는 서비스를 초기 접점으로 활용하되, 증상이 2주 이상 지속되거나 일상에 지장이 있다면 반드시 정신건강 전문가와 상담하시길 권한다.

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